Georges Duroy, fils de pauvres cabartiers normands, est animé par une puissante volonté de parvenir dans un monde qui ne mesure la valeur d'un être que par son avoir. Tous les moyens lui sont bons : écraser les faibles, salir les réputations, séduire les femmes riches...Ainsi, à travers le destin particulier d'un «Bel-Ami», d'un «gredin», Maupassant dénonce la corruption des journalistes, des politiciens, des financiers et fustige l'amoralisme et le cynisme de toute la sociét