Royaume de l'artifice propose une histoire culturelle du kitsch, phénomène esthétique dédaigné comme « de mauvais goût » ou relevant d'une imitation à bon marché de l'art. À l'encontre de ce poncif, Céleste Olalquiaga montre que le kitsch est le produit d'une sensibilité à la perte, et elle analyse comment, dans l'intégration définitive de l'artifice à la culture au cours du XIXe siècle, se joue la re-création, à la fois mélancolique et exaltée, d'expériences qui n'existent