Des premiers textes abolitionnistes du début du XVIIIe siècle à son abolition finale en 1848, la question de l'esclavage resta au coeur de la science politique française. Cette discussion, dont les débats révolutionnaires et l'abolition de 1793 ne constituèrent qu'un moment, vit s'affronter valeurs morales et calculs économiques. Écrit par une historienne de l'esclavage et un sociologue de la pensée économique, ce livre retrace le débat de longue durée au cours duquel économi